西周灭亡之后，周平王开始向东迁徙。由于秦国国君协助周平王顺利东迁，秦国因此被封为伯爵，正式成为一个诸侯国。然而，秦国虽然立国，起初却国力贫弱，而且地处西部边陲，远离中原，各方面都落后。直到有一个人的出现，才彻底改变了这一局面，这个人就是秦穆公。秦穆公之所以能够将秦国打造为强国，和一个年逾七十的奴隶密切相关，这个奴隶名叫百里奚。
百里奚出生在虞国，他家境贫寒，小时候曾经因贫困到齐国求学，甚至曾为乞讨食物。然而，在齐国他始终未能获得重用。后来，百里奚回到虞国，担任了大夫职务。后来，晋献公利用假途灭虢之计攻占虞国，百里奚被俘，并成为了晋国的奴隶。当时，秦穆公向晋国求婚，晋献公把自己的女儿嫁给了秦穆公。百里奚作为陪嫁的奴隶，被送往秦国。当时，他已经年迈七十多岁。 在前往秦国的途中，百里奚感到极大的耻辱，便决定逃跑。他逃到了楚国。得知百里奚逃跑后，秦穆公得知他的才学非常出色，于是决定用金银珠宝来赎回百里奚。然而，有人提醒秦穆公，若用贵重物品来赎回百里奚，楚国必定会生疑，不愿将人交给他。于是，秦穆公改用五张羊皮作为交换，成功将百里奚带回了秦国。百里奚回国后，秦穆公任命他为大夫，并授予他五羖大夫的称号。此后，百里奚逐渐成为秦国的重要人物，并最终被任命为丞相。 百里奚担任秦国丞相的七年间，专心处理政务，待人平易近人，生活简朴。他的治理使得秦国国力日益强盛，逐渐成了西部最有影响力的国家。百里奚主持秦国的国政期间，他的谋略总是精准有效，几乎无一失误。在百里奚的辅佐下，秦穆公大力推行文明教化，实施重施于民的政策，使百姓的生活得到改善。此外，百里奚还推动内政改革，外拓疆土，成功扩展了秦国的领土，征服了甘肃、宁夏等地。秦国由此崛起，成为强大的霸主。若没有百里奚，秦国的崛起恐怕不会如此迅速。而秦穆公也因秦国的强盛，成为春秋时期的五霸之一。百里奚去世后，秦国上下，无论男女，都为他痛哭流涕，可见百里奚在秦国人民中的崇高地位。一个年逾七十的奴隶，凭借他的智慧和才干，帮助秦国从一个贫弱的小国崛起，成为强盛的国家。可以说，秦穆公为百里奚所用的五张羊皮，真的是极为值得的。
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